[사설] 국비 지원 중단 경주엑스포 이대로는 어렵다

경주문화엑스포에 대한 국고 지원이 내년부터 끊길 위기에 처했다. 정부가 국비 10억 원 이상 드는 국제 행사 중 7회 이상 지원을 받은 경우 보조금을 없애는 '일몰 제도'를 도입한 탓이다. 1998년 출범 이후 전체 예산 중 국비 비중 20%를 넘긴 점을 감안하면 경주엑스포의 앞날이 불투명해진 것이다.

1998년 첫 행사 예산 934억 원(국비 120억 원)을 필두로 그동안 엑스포에 든 예산만도 수천억 원에 이른다. 2, 3년마다 열린 점을 감안해도 결코 적지 않은 금액이다. 올해 터키에서 열린 이스탄불-경주엑스포에도 160억 원(국비 48억 원)이 들어갔다. 이런 참에 국비마저 끊기면 엑스포 지속 여부를 신중히 고민해 봐야 한다. 한정된 지자체 재정 상황에서 계속 행사를 고집하는 것은 무리다.

경북도와 경주시는 2015년 '해상 실크로드'를 주제로 한 국제박람회를 추진 중이다. 경주를 축으로 역사 속 실크로드를 재조명해 현대적 가치를 부여한다는 점에서 의의는 있다. 하지만 더 이상의 일회성 행사는 밑 빠진 독에 물 붓기다. 차라리 국제관광도시 경주 육성'발전 등 전략적 변화가 더 현실적인 대안이다.

최근 외국인 대상의 설문 조사 결과는 충격적이다. '경주는 세계문화유산도시, 국제관광도시로 보기 힘들다'는 결과는 그동안 많은 노력에도 불구하고 경주 정체성을 찾는 데 실패했다는 뜻이다. 이렇다면 대규모 예산이 드는 엑스포에 매달릴 게 아니라 관광 인프라 확충과 국제 홍보 등 변신을 꾀해야 한다. 신라왕궁, 황룡사 등 핵심 유적 복원과 국내에 남아 있는 실크로드 유물을 한자리에 모아 전시하는 '실크로드 박물관' 건립 등 프로젝트를 서두르고 장기 체류형 관광, MICE산업 육성에 집중해야 한다. 15년 경주문화엑스포, 이제는 그 효용 가치에 대해 진지하게 묻고 답할 때가 됐다.