아기 새의 노래 실력 비밀은 '비브라토'(Vibrato)

고지마 사토시 한국뇌연구원 뇌신경망연구부 책임연구원이 명금류 사육실(실험실)에서 어린 금화조 새를 관찰하고 있다. 한국뇌연구원 제공

아기 새가 노래 실력을 향상하는 비밀을 국내 연구기관이 발견했다. 바로 목소리를 울리는 '비브라토'(Vibrato)를 통해 정확한 음정을 배우는 것이다. 이로 인해 향후 인간의 언어, 외국어 학습과 관련한 뇌 연구에 도움이 될 것으로 기대된다.

한국뇌연구원은 고지마 사토시(Kojima Satoshi) 연구팀이 아기 새가 노래를 배울 때 비브라토를 조절해 실력을 향상한다는 사실을 발견했다고 16일 밝혔다. 비브라토는 목소리를 상하로 떨리게 해 울림을 만들어 내는 기교이다.

이번 연구결과는 미국 신경과학학회(Society for Neuroscience)의 국제 학술지인 '신경과학저널'(The Journal of Neuroscience) 10월호에 게재됐다.

연구팀은 명금류(노래하는 조류)의 일종인 금화조의 노래를 분석해 어린 금화조가 노래를 배울 때 음성의 흔들림(비브라토)을 상황에 따라 변화시키며 정확한 음정의 노래를 배우는 것을 발견했다.

아기 새는 비브라토의 시행착오와 연습을 거쳐 얻어낸 음정으로 노래를 부르면서 암컷을 유혹하는 것이다. 실제로 수컷 새가 단독으로 발성 연습을 할 때는 비브라토가 크지만, 암컷에게 구애할 때는 비브라토가 작아졌다.

연구팀은 또 아기 새가 대뇌 기저핵 신경회로를 이용해 비브라토의 크기를 조절한다는 사실도 함께 밝혀냈다. 대뇌 기저핵은 척추동물의 전뇌에 위치하며 운동'학습'인식 등과 관련이 있다.

연구팀은 인간의 영'유아도 비브라토와 같은 흔들림을 사용해 음성패턴을 발달시키거나, 어렸을 때 외국어의 구조와 발음을 습득하는 비밀도 이와 관련됐을 것으로 기대하고 있다.

연구팀은 현재 아기 새가 성장하면서 발성학습 능력이 떨어지는 현상을 억제하는 약물을 연구하고 있다.

고지마 책임연구원은 "후속 연구가 더 필요하지만 대뇌 기저핵은 인간의 언어습득에도 중요한 부위로 보인다"며 "새의 노래학습을 통해 인간의 언어습득 비밀을 풀고, 성인이 되어서도 외국어를 완벽하게 학습할 수 있는 기술을 발견하는 것이 목표"라고 말했다.