[김도훈 기자의 한 페이지] 전영범 보현산천문대 책임연구원 "천문대와 함께한 30년, 별 사진에 고스란히"

"어린 학생들, 별 사진 통해 우주에 대한 호기심 키웠으면"

전영범 책임연구원이 보현산천문대 연구동 도서실에서 지난 관측자료를 열람하고 있다. 김도훈 기자

경북 영천 보현산천문대가 올해로 운영 30년째를 맞았다. 이곳엔 천문대가 문을 연 1996년부터 그 세월을 함께한 천문학자가 있다. 전영범(64) 책임연구원이다.

그는 1992년 한국천문연구원(이하 천문연)에 입사해 보현산천문대 건설사업단으로 발령받은 이후 지금껏 30년 넘게 이곳에서만 근무했다. 그 사이 천문대장도 두 차례나 지냈다.

전 책임연구원은 '천체사진을 찍는 천문학자'로 널리 알려져 있다. 천체사진가는 많지만 천체사진을 찍는 천문학자는 드물다. 한국천문연구원이 보유한 대다수 천체사진은 그가 찍은 사진이다. 1만원권 지폐 뒷면에 있는 보현산천문대 망원경 도안도 그의 사진이 원본이다.

전 책임연구원은 자신이 발견한 소행성에 한국의 역사를 대표하는 과학기술인들 이름을 붙인 것으로도 유명하다. 그는 2000년부터 자신이 발견한 소행성 120여 개 중 10개에 한국 과학기술인 이름을 붙여왔다. 그 덕분에 고려 말 화약제조술을 개발한 최무선, 우리만의 독자적 역법을 구축한 조선 전기 천문학자 이순지, 측우기와 해시계를 발명한 장영실, 지동설을 주장한 홍대용, 동의보감을 편찬한 허준, 대동여지도를 만든 김정호, 근대 천문기상학을 개척한 우리나라 첫 이학박사 이원철 등의 소행성이 밤하늘에 빛나고 있다.

지난달 30일 보현산천문대에서 전 책임연구원을 만났다.

전영범 책임연구원이 보현산천문대 1.8m 반사망원경을 배경으로 촬영한 별 궤적 사진. 전영범 박사 제공

-보현산천문대는 어떤 곳인가.

▶경북 영천과 청송의 경계에 있는 보현산(1,124m) 정상에 있다. 천문연이 운용하는 천문대 중 하나로, 국내에서 가장 큰 1.8m 구경의 반사망원경을 보유하고 있다.

1996년 보현산천문대가 만들어질 당시만 하더라도 위상이 대단했다. 이전까지는 소백산천문대의 지름 61㎝ 반사망원경이 가장 첨단이었다. 이런 이유로 오랜 기간 이곳엔 전국 곳곳의 연구자들로 북적였다. 연구자들은 관측제안서 심사를 통과해야 이곳 망원경을 활용할 수 있는데, 경쟁률이 3대 1을 웃돌 정도였다. 지금은 천문연에서 칠레·남아프리카공화국·호주에 각각 설치한 지름 1.6m 광시야망원경인 외계행성탐색시스템(KMTnet) 등 세계 곳곳의 천문대를 이용할 수 있어 역할이 다소 줄었다.

현재 이곳엔 저 같은 연구원을 포함해 10명이 근무한다. 이곳에 근무하는 연구원들은 개인 연구도 하지만, 1.8m 망원경을 포함한 관측 장비의 유지 관리를 위한 운영 업무도 연구원의 중요한 임무다.

-별을 관측하고 연구하는 직업이다. 출퇴근 시간은 어떻게 되나.

▶가장 많이 듣는 질문이다. 천문학자들은 밤낮이 뒤바뀐 생활을 할 것이라고 생각하는 사람 많지만 실제로는 일반 회사원과 다르지 않다. 이곳에 근무하는 연구원들도 관측제안서 심사를 통과해야 망원경 사용 시간을 받을 수 있기에 밤새우는 기간은 1년에 1~2주 정도다. 이렇게 짧은 기간 관측해서 얻은 데이터로 연구를 하는데, 가끔씩 밤을 새우기도 하지만 정해진 규칙은 정시 출근 정시 퇴근이다.

-개인적으로는 어떤 연구를 하나.

▶밝기가 변하는 별인 변광성(變光星)을 연구한다. 밝기가 변하는 이유로는 별 자체의 크기가 커졌다 작아졌다 하는 경우가 있다. 서로 같이 돌고 있는 별이 상대별을 가릴 때 별의 밝기가 순간적으로 어두워질 수도 있다. 또 초신성처럼 별이 죽을 때 폭발을 하게 되는데 그때는 밝기가 급하게 변한다. 이런 모든 경우를 다 포함한 게 변광성이다.

그중에서도 맥동변광성을 주로 연구하고 있다. 맥동변광성은 별이 태어나서 자기 수명의 90% 이상을 아주 안정되게 살아가다가 마지막으로 죽어가는 단계에서 나타나는 현상이다. 별의 진화를 이해하는데 아주 중요하다.

별의 밝기가 변하는 과정을 연구하면 별까지 거리를 알 수 있다. 거리를 알면 별의 고유한 밝기와 크기를 알 수 있고, 우주의 팽창이나 진화 과정을 이해하는 데 도움을 준다. 결국 변광성 연구는 별이 어떻게 탄생해서 죽어가는가 하는 별의 본질과 그 진화를 연구하는 것이다.

전영범 책임연구원이 보현산천문대 연구동 도서실에서 천체사진 촬영에 관한 이야기를 들려주고 있다. 김도훈 기자

-지금까지 120개의 소행성을 발견한 것으로 유명하다.

▶지금껏 관측을 하는 틈틈이 자투리 시간을 활용해 천체사진을 찍어왔다. 소행성 발견도 천체사진 촬영에서 비롯됐다. 2000년 12월 M1이라는 초신성 잔해의 사진을 컬러로 합성을 해보니 별이 움직인 흔적이 발견됐고 이게 소행성이었다. 그 별을 추적 관측하다 보니 그 주변에서 또 다른 소행성을 찾을 수 있었고, 이런 식으로 관측을 이어가다보니 지금까지 120개를 찾게 됐다.

국제천문연맹(IAU)은 발견자가 제출한 관측자료를 통해 궤도가 확인되면 소행성 최초 발견자로 인정해 이름을 붙일 권리를 준다. 처음 하나는 보현산천문대를 기념해 '보현산'이라고 이름 붙였고, 그 후엔 동료들과 논의를 통해 뛰어난 업적을 남긴 우리 역사 속 과학기술인 10명의 이름을 붙였다. 그들이 오래 기억되길 바라는 마음이었다. 요즘은 소행성이 워낙 많이 발견되다보니 과거처럼 이름에 큰 의미는 두지 않고 있다.

-천체사진을 찍는 천문학자는 흔하지 않다. 천체사진에 관심을 두게 된 계기가 있나.

▶특별한 계기는 없다. 다만 사진에 관심이 많아 대학 때 사진 동아리 활동을 했다는 점이 계기라면 계기다. 보현산천문대에서 근무를 시작하면서 자연스럽게 아날로그 필름 카메라 시절에 필요했던 천문 관측용 기술들을 배웠고, 천체사진 관측 연구를 할 수 있는 기반을 만들었다.

이후 디지털카메라로 바뀌면서 천체사진 촬영을 더 많이 즐기게 된 것 같다. 필름으로 찍을 때는 별이 일주운동하는 사진조차 얻기 어려웠지만 이제는 지상의 풍경과 화려한 은하수의 모습이 함께 있는 사진도 쉽게 찍을 수 있다. 이젠 누가 더 새로운 상상을 하느냐가 아주 중요해진 것 같다. 결국 사진에 대한 관심과 경험이 천문학을 하며 자연스레 천체사진으로 이어진 게 아닌가 한다.

전영범 책임연구원이 한국천문연구원 엠블럼 앞에서 포즈를 취하고 있다. 김도훈 기자

-그동안 찍은 천체사진으로 꾸준히 전시도 하고 일반인을 대상으로 천문학 강연도 한다. 어떤 의미인가.

▶천문학의 가장 큰 특징 중 하나는 아마추어가 많다는 것이다. 아마추어 물리학자는 생소해도 아마추어 천문학자는 쉽게 들어보지 않았나. 어찌 보면 천문학은 과학을 대중화하는데 아주 좋은 학문이 아닐까 한다. 그 역할을 하는데 가장 중심에 있는 게 아마추어 천문학자들의 천체사진이다.

어린 학생들이 천체사진을 접하며 우주에 대해 호기심을 쌓을 수 있다는 게 큰 장점이라고 생각한다. 그 학생들 모두가 천문학을 하라는 얘기가 아니다. 천문학 전공자를 수용할 수 있는 자리가 많지 않으니 그렇게 해서도 안 되고. 다만 어린 시절 천체사진을 통해 과학에 대한 호기심을 쌓고 그 호기심을 잃지 않는다면 어떤 아이들은 물리학으로, 또 다른 아이들은 공학 등으로 파생될 수 있다. 결국엔 우리나라 과학 발전에 중요한 역할을 할 수 있다고 본다. 사진전과 강연을 하는 것도 같은 이유다.