정부, 중견기업 R&D 655억원 투입…지역·제조 AX 전면에

전년 대비 20% 증액…중견기업 정책 중 역대 최대 규모
신규 과제 60% 이상 비수도권 배정…AI 융합 과제 우대

정부세종청사 내 산업통상부 청사 외경. 연합뉴스

정부가 중견기업을 산업 전환의 핵심 축으로 키우기 위해 연구개발(R＆D) 지원을 대폭 확대한다. 지역균형발전과 제조 인공지능(AI) 전환(M.AX)을 전면에 내세워 '산업의 허리' 역할을 강화하겠다는 구상이다.

산업통상부는 2일 '2026년 중견기업 R＆D 지원사업'을 통합 공고하고, "전년 대비 20% 늘어난 655억원을 투입한다"고 밝혔다. 산업부에 따르면 중견기업 정책 가운데 역대 최대 규모다.

이번 사업의 핵심 키워드는 지역과 AI다. 산업부는 전체 신규 과제의 60% 이상을 비수도권 중견기업에 배정하고, 제조 AX 등 AI 융합 과제는 평가 과정에서 우대한다. 수도권 중심 R＆D 구조에서 벗어나 지역 주도의 산업 생태계를 구축하겠다는 취지다.

지원 사업은 총 4개다. 가장 큰 비중을 차지하는 '월드클래스 플러스 프로젝트'에는 284억원이 투입된다. 성장 가능성이 높은 중견기업을 글로벌 전문기업으로 육성하는 사업으로, 올해 신규 과제 10개 가운데 6개를 지역 전용 트랙으로 운영한다. 과제당 지원 한도는 4년 기준으로 지역 기업 최대 50억원, 수도권 기업은 최대 40억원이다.

중견기업과 중소기업 간 기술 협력을 촉진하는 '중견-중소기업 상생형 혁신도약 사업'도 확대된다. 중견기업이 주관이 돼 중소기업과 공동 R＆D를 수행하는 방식으로, 올해 15개 과제를 선정한다. 이 가운데 10개를 지역 기업에 배정하며, 과제당 최대 39억원이 지원된다.

공공연구기관과의 협업을 통해 기술 사업화를 노리는 '중견기업-공공연 기술혁신 챌린지' 사업에는 33억원이 책정됐다. 연구기관의 기술을 중견기업과 공동으로 개발해 시장 성과로 연결하는 데 초점을 맞췄다.

인력 지원도 강화한다. '중견기업 핵심연구인력 성장지원 사업'을 통해 청년 석·박사와 기술 전문 인력의 인건비를 지원한다. 기업당 최대 2명까지 3년간 지원해 연구 인력 확보에 어려움을 겪는 중견기업의 인력난을 완화한다.

산업부는 이번 사업을 통해 중견기업을 단순한 중간 규모 기업이 아닌 제조업 AI 전환과 기술 확산을 이끄는 주체로 육성한다는 방침이다. 디지털 전환이 가속화되는 상황에서 중견기업이 대기업과 중소기업을 잇는 혁신의 연결고리가 돼야 한다는 판단이 깔려 있다.

중견기업 R＆D 지원사업 참여를 희망하는 기업은 3일부터 신청할 수 있다. 산업부는 한국산업기술진흥원(KIAT)과 함께 3일 서울, 4일 대전, 9일 광주, 10일 부산에서 권역별 통합설명회도 연다.

산업부 관계자는 "지역균형발전과 제조 AX는 앞으로 산업정책의 핵심 방향"이라며 "중견기업이 지역을 대표하는 혁신 주체로 성장하고, 국 산업 전반의 경쟁력을 끌어올릴 수 있도록 지원을 적극 강화하겠다"고 했다.