[이코노피플] "기능성 렌즈는 기술·안전성의 싸움…상용화 문턱 넘겠다"

신동석 ㈜영원플러스 총괄본부장

신동석 영원플러스 총괄본부장은 K-뷰티 확산 속에 기능성과 안전성을 겸비한 콘택트렌즈 기술력을 바탕으로 해외 매출을 확대하며 글로벌 상용화에 속도를 내고 있다고 밝혔다. 구민수 기자

국내 콘택트렌즈 시장이 K-뷰티 확산과 함께 고부가가치 산업으로 빠르게 재편되고 있다. 특히 뷰티 콘택트렌즈 수요가 해외에서 급증하면서 지역 기업들의 기술력과 인허가 경쟁력이 다시금 주목받는다. 지역에서 소프트 콘택트렌즈를 주력으로 생산하는 ㈜영원플러스는 2021년 법인 설립 이후 매년 50% 이상 매출 성장을 이어가고 있으며, 매출의 70% 이상이 해외에서 발생한다. 신동석 총괄본부장을 만나 기능성 렌즈 개발의 기술적 난제와 해외 인허가 현실, 그리고 대구 제조 인프라의 과제를 들었다.

- 영원플러스는 어떤 기업인가.

▶의료기기 2등급으로 분류되는 소프트 콘택트렌즈를 제조·생산하는 기업이다. 단순 시력 교정용뿐 아니라 항균, 고습윤, 자외선 차단 기능을 갖춘 기능성 렌즈와 코스메틱 렌즈까지 제품군을 확대했다. 색상까지 포함하면 약 3천 개 제품을 보유하고 있다. 동남아 국가는 인증을 취득해 수출 중이며, 미국 FDA와 유럽 CE 인증은 진행 중이다.

- 대구시가 추진 중인 '첨단 기능성 소재 기반 시기능 보조기기 육성사업'에서도 성과를 냈다.

▶기능성 렌즈는 기능을 높일수록 착용감이나 안정성이 흔들릴 수 있다. 눈에 직접 착용하는 의료기기이기 때문에 기능성과 안전성을 동시에 확보해야 한다. 이를 교정하고 안정화하는 과정에 상당한 비용이 든다. 이번 시제품 제작 지원을 통해 기능 구현의 안정성과 제품 완성도를 높일 수 있었고, 내부 기술 검증 단계에 머물던 개발을 시장 검증 단계로 확장하는 기반을 마련했다. 현재 생체적합성 소재(PDRN)를 적용한 항염증, 항산화 기능의 실리콘 하이드로겔 콘택트렌즈 시제품을 개발했으며 상용화 가능성은 충분하다고 판단하고 있다.

- 해외 인허가 과정이 상당히 어려운 것으로 알고 있다.

▶콘택트렌즈는 국가별 인허가를 취득해야만 수출이 가능하다. 임상시험 등 진입 장벽이 높고 비용과 시간이 상당히 소요된다. 유럽의 경우 인허가 비용이 건당 2억원 이상 들어가기도 한다. 지자체와 정부의 지원 사업을 통해 일부 비용을 지원받고 있는데, 중소 제조사 입장에서는 매우 큰 도움이 된다. 인허가 부담을 줄여준다는 점에서 의미가 크다.

- 렌즈 관련 대구 제조 인프라의 장단점은.

▶안경특구 산업단지와 안광학 기반이 형성돼 있어 제조 여건은 좋다. 다만 판매·마케팅·유통 채널이 서울에 집중돼 있어 OEM·B2B 제조사 입장에서는 확장에 제약이 있다. 지역에서 전문 마케터를 구하기 어려운 점도 한계다. R＆D 이후 사업화 단계는 결국 기업이 부담해야 한다. 제조 역량은 강하지만 브랜딩·유통은 약한 구조다. 향후 지원 사업이 기술 개발을 넘어 브랜드 구축, 유통 연계, 시장 진출까지 확장된다면 제조 기반 기업에게 실질적인 도움이 될 것이다.