[사설] 또 준공 연장하는 경주 방폐장, 안전한가?

중저준위 방사성폐기물 총 80만 드럼을 처분할 수 있는 경주 방폐장(방사성폐기물처리장) 조성공사가 또다시 안전성 논란에 휩싸였다. 산업통상자원부가 이달 말로 예정했던 한국원자력환경공단의 경주 방폐장 사업시행 기간을 올 연말로 연장하는 내용의 계획 변경안을 고시했기 때문이다. 한국원자력환경공단은 현재 경주 방폐장 지하처분장 공사를 완료하고 청소 등 마무리 작업을 하고 있다며, 애초 계획대로 30일 공사를 완료하고 계약 조건에 따라 7월 중순 준공 검사를 수행할 것이라고 한다.

공사에 참여하는 설계'시공계약자와 협의해 계약 기간을 연장하는 것으로, 공사 기간을 연장하는 계약 변경이 수반되지 않기 때문에 일반적인 공기 연장과는 의미가 다르다는 입장이다. 그러나 환경단체들은 안전성에 문제가 있다고 경고하고 나섰다. 방폐장 조성 공사 준공이 수차례 연기되는 것은 지하수 누출이 심각하기 때문이 아니냐며 이에 대한 안전 대책을 밝히라는 주장이다.

핵안전연대와 에너지정의행동 등 핵환경단체들은 방폐장 1단계 공사 연기가 이번으로 벌써 네 번째라며, 연약한 방폐장 부지의 암반으로 인해 지하수 누출 문제가 심각한 상황임을 단적으로 드러낸 결과가 아니냐고 되묻고 있다. 또한 원자력환경공단은 방폐장 운영에 관한 인허가 취득 때문에 기간을 연장하게 됐다고 하지만, 애초 실시 설계 계획상 사업 시행 기간은 건설 공사 기간과 인'허가 기간을 합한 일정이라며 공기 연장 자체에 대해서도 이견을 나타내고 있다.

사실상 경주 방폐장은 지질 보강 공사 등을 이유로 이미 세 차례나 준공을 연기하면서 안전성 논란과 함께 주민들에 대한 불신감을 키워왔다. 방폐장을 건립하는 원자력환경공단의 공기 연장은 2차례에 지나지 않았고, 안전 검사의 강화로 준공 시일이 오래 걸릴 뿐이라고 하지만, 환경단체의 의견은 다르다. 계속되는 공사 연장으로 공기가 30개월에서 세 배인 90개월로 늘어났으며, 그 이유는 지질 안전성에 있다는 것이다.

영어식 표현으로 하자면 방사성폐기물처리장의 안전성 점검은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 만에 하나 방폐물 드럼통을 채운 사일로에 균열이 생기고 방사능이 누출된다면 지하수와 바다 오염으로 경주시민의 식수와 국민의 식탁을 위협하는 엄청난 재난을 초래할 것이다. 차제에 한국원자력환경공단은 경주 방폐장의 안전성을 전면 재검증해 국민의 불안과 불신을 적극 해소해야 한다.