'포인트 센터' 니콜라 요키치(덴버 너기츠)가 통산 세 번째로 미국프로농구(NBA) 정규리그 최우수선수(MVP)로 선정됐다.
NBA 사무국은 9일 덴버의 센터 요키치가 2023-2024시즌 정규리그 MVP로 뽑혔다고 발표했다. 요키치는 총 99표 가운데 1위표(10점) 79표, 2위표(7점) 18표, 3위표(5점) 2표를 받아 총 926점으로 2위 샤이 길저스 알렉산더(오클라호마시티 선더·640점)를 여유 있게 따돌렸다.
![NBA 덴버 너기츠의 니콜라 요키치(가운데)가 경기를 치르는 모습. 연합뉴스](https://www.imaeil.com/photos/2024/05/09/2024050912402455272_l.jpg)
이로써 요키치는 2시즌(2020-2021, 2021-2022시즌) 연속 MVP를 차지한 데 이어 통산 세 번째 MVP가 됐다. 지난 시즌 활약도 빛났으나 조엘 엠비드(필라델피아 세븐티식서스)에 밀려 3시즌 연속 수상은 아쉽게 놓친 바 있다.
1946년 출범한 이후 NBA에서 3회 이상 MVP를 수상한 선수는 요키치를 비롯해 모두 9명뿐이다. 카림 압둘자바(6회), 빌 러셀과 마이클 조던(이상 5회), 윌트 체임벌린과 르브론 제임스(LA 레이커스·이상 4회), 모지스 멀론·래리 버드·매직 존슨(이상 3회)가 요키치에 앞서 영광을 누렸다.
![NBA 덴버 너기츠의 니콜라 요키치가 훅슛을 시도하는 모습. 연합뉴스](https://www.imaeil.com/photos/2024/05/09/2024050912395117788_l.jpg)
요키치는 이번 시즌 정규리그 79경기에 나서 평균 26.4점 12.4리바운드 9.0어시스트를 기록했다. 득점은 전체 10위, 리바운드는 4위, 어시스트는 3위다. 세 부문에서 모두 상위 10위 안에 든 선수는 요키치뿐이다.
10년 전 요키치가 NBA 무대에 첫 발을 디딜 때만 해도 이런 성공을 점치는 이는 많지 않았다. 신인 드래프트에서 2라운드 전체 41순위로 덴버의 지명을 받는 순간 주관 방송사가 중계를 멈추고 광고를 내보낼 정도였다.
![NBA 덴버 너기츠의 니콜라 요키치. 연합뉴스](https://www.imaeil.com/photos/2024/05/09/2024050912405079191_l.jpg)
체격은 좋으나 느리고 운동 능력이 떨어진다는 게 당시 대체적인 평가였다. 하지만 덴버는 유럽 농구리그에서 요키치가 뛰어난 농구 센스로 맹활약한 걸 보면서 과감히 그를 선택했고, 그 결정은 대박이 났다. 역대 신인 드래프트에서 30순위 밖 지명 선수가 MVP에 뽑힌 건 요키치가 유일하다.
요키치의 별명은 '포인트 센터' 또는 '조커'. 포인트 가드 못지않은 공격 조립 능력을 갖춘 데다 내·외곽슛, 돌파, 패스 능력 등 워낙 다재다능한 덕분에 얻은 것이다. 뛰어난 농구 지능과 전술 이해도, 수싸움 능력은 다소 아쉬운 운동 능력을 극복하고도 남는다.
![NBA 덴버 너기츠의 니콜라 요키치. 연합뉴스](https://www.imaeil.com/photos/2024/05/09/2024050912393587203_l.jpg)
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