김계환 전 사령관, 해병 특검 출석… 'VIP 격노설' 조사

김계환 전 해병대사령관이 채상병 사건 수사방해 의혹과 관련 조사를 받기 위해 7일 서울 서초구 순직해병특검 사무실로 향하고 있다. 연합뉴스

윤석열 정권 당시 대통령실로부터 채상병 사건 관련 'VIP 격노설'을 전달받은 것으로 지목된 김계환 전 해병대사령관이 순직해병특검에 출석했다.

김 전 사령관은 7일 오전 10시 20분쯤 서울 서초동 특검 사무실에 출석했다. 직권남용 권리행사 방해 혐의의 피의자 신분이다.

그는 '박정훈 대령에게 윤석열 전 대통령의 격노를 알린 적 없다는 입장 여전한가', '민간인 신분으로 왔는데 특검 수사에 협조할 계획인가' 등 취재진 질문에 아무 대답 없이 특검 사무실로 들어갔다.

김 전 사령관은 그간 법정과 국회 등에서 증언할 때 'VIP 격노설'을 부인해왔다. 다만, 지난해 12월부로 전역해 민간인 신분으로 바뀜에 따라 이전과 달리 진술할 가능성도 있다는 관측이 나온다.

아울러 특검은 김 전 사령관을 상대로 임성근 전 해병대 1사단장의 허위보고 의혹도 조사할 방침이다.

김 전 사령관은 2023년 7∼8월 채상병 순직 사건 당시 초동 조사한 박정훈 전 해병대 수사단장(대령)에게 윗선의 외압이 가해지는 과정에 관여했다는 의혹을 받고 있다.

그는 이른바 'VIP 격노설'의 실체를 규명할 인물로 꼽힌다.

VIP 격노설은 윤석열 전 대통령이 2023년 7월 31일 오전 11시 대통령실 회의에서 채상병 순직사건과 관련한 해병대 수사단의 초동조사 결과를 보고받은 뒤 "이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐"며 '격노'했고, 이후 이종섭 전 국방부 장관이 돌연 언론 브리핑과 경찰 이첩 보류를 지시했다는 의혹이다.

박정훈 대령은 김 전 사령관이 같은 날 오후 5시쯤 자신을 사령관 집무실로 불러 윤 전 대통령의 격노를 전해줬다고 밝혔지만, 김 전 사령관은 이를 부인하고 있다.

공개된 통화기록을 보면 김 전 사령관은 2023년 7월 31일 오전 11시 57분 이종섭 전 장관과 통화했고, 당일 오후 5시에는 임기훈 당시 대통령실 국방비서관과 약 3분간 통화했다.

특검은 김 전 사령관이 두 통화에서 이 전 장관과 대통령실로부터 어떤 지시를 받았는지, 이후 박 대령에게 어떤 메시지를 전달했는지 등을 집중적으로 조사할 방침이다.