기업 가치 10억달러(약 1조원)를 호가하는 '유니콘 기업'은 모든 스타트업의 목표다. 그러나 상상의 동물인 유니콘 만큼이나 희귀하고 특별한 존재로 인식되며 도달하기 어려운 목표로 볼 수 있다.
2010년 이후 스마트폰 시대로 전환이 가속화되면서 플랫폼 기업이 대세가 됐다. 독창적인 비즈니스 모델을 구축한 스타트업들이 시장 지배력을 강화해 유니콘 기업으로 자리매김했다. 다만, 현재 유니콘 기업으로 언급되는 기업 가운데 비수도권에 본사를 둔 기업은 단 한 곳도 없는 실정이다.
유니콘 기업의 존재는 창업 생태계 전반에 큰 영향을 미치는 만큼 비수도권을 기반으로 한 유망 스타트업의 성장을 장려해야 한다는 주장도 설득력을 얻고 있다.
◆유니콘 기업의 조건
13일 글로벌 리서치 기업 CB인사이트에 따르면 한국의 유니콘 기업은 총 12곳이다. 중소벤처기업부가 마지막으로 공식 통계를 냈던 지난 2022년(22곳)과 비교하면 정체기를 맞았다는 평가도 나온다.
한국의 유니콘 기업은 현재 ▷토스(핀테크) ▷컬리(이커머스·신선식품 유통) ▷트릿지 (농산물 유통 플랫폼) ▷무신사(패션 쇼핑 플랫폼) ▷직방(부동산 플랫폼) ▷메가존(클라우드 서비스) ▷버킷플레이스(인테리어 플랫폼) ▷리디(전자책·웹툰) ▷지피클럽(화장품 유통) ▷L&P코스메틱(화장품 제조·판매) ▷아이지에이웍스(데이터 테크) ▷에이블리(이커머스) 등이다.
통상 유니콘 기업은 증권시장 상장을 목적으로 한 기업공개(IPO)에 성공하면 '졸업'을 하게 된다. 국내 1호 유니콘으로 불리는 쿠팡이 대표적인 사례다.
유니콘 기업에 등극하기 위해서는 설립 이후 고속 성장을 이뤄야 한다. 독창적인 비즈니스 모델과 기술력을 바탕으로 시장에 변화를 불러일으키는 것은 물론, 해외 진출을 포함한 잠재력을 인정 받으며 다수의 투자 라운드에서 성과를 이뤄냈을 때 유니콘 기업이라는 평가를 받는다.
일각에서는 한국의 스타트업은 내수 소비 중심의 기업의 비중이 지나치게 높고, 인공지능(AI)을 비롯한 기술 혁신을 주도하는 딥테크 기업이 부족하다는 지적도 나온다. 유니콘 기업 목록에 포함되지 않았으나 AI 팹리스(반도체 설계 전문기업) '리벨리온'이 지난해 기준 기업 가치가 1조3천억원을 넘어섰는데, 이처럼 첨단 기술을 주도할 수 있는 기업을 적극 육성해야 한다는 목소리도 높다.
벤처투자(VC) 업계 한 관계자는 "플랫폼을 내세워 기존의 시장을 장악하는 형태의 기업이 성공을 거둔 경우가 많았고, 정작 딥테크 유니콘은 부족한 실정"이라며 "AI 시대를 주도할 수 있는 유망 스타트업을 발굴하고 육성하는 노력이 필요하다"고 지적했다.

◆지역 1호 유니콘 가능성은?
중소벤처기업부는 잠재력인 높은 기업을 '아기유니콘'으로 선정해 시장 개척자금과 특별보증, 정책자금 등 지원에 나서고 있다. 향후 유니콘 기업으로 성장할 가능성을 국가로부터 인정받았다는 면에서 시장의 주목을 받는다.
하지만, 아기유니콘으로 선정된 기업의 대다수가 수도권에 분포해 있어 '쏠림 현상'이 뚜렷하다는 한계도 분명하다. 2020년부터 올해까지 아기유니콘에 이름을 올린 기업 300곳 가운데 대구경북에 본사를 둔 기업은 14곳(5%)에 불과하다. 반면 수도권(서울·인천·경기) 기업은 80% 이상 비중을 차지한다.
다만 대구경북은 꾸준히 아기유니콘을 배출하고 있으며 유망 기업들이 기술력을 인정받고 있다. 올해의 경우 가장 많은 4곳을 배출하는 성과를 이뤘다. 신규 선정 기업들은 비즈데이터, 에스씨솔루션글로벌, 하이어코퍼레이션, 포티파이 등 인공지능(AI)·빅데이터 분야에서 두각을 드러내고 있다.
업계에서는 지역에 맞춤형 성장 전략이 필요하다는 의견이 나온다. 산학협업을 통해 기술 창업을 활성화하는 방안도 실질적인 대안이 될 수 있다.
지난해 아기유니콘에 선정된 데 이어 올해 초격차 스타트업에 선정된 로보스의 박재현 대표는 "한국의 창업 환경은 정책의 민감도가 상당히 높다. 방향성이 뚜렷해야 하고 일관성도 있어야 성장을 기대할 수 있을 것"이라며 "중앙정부와 더불어 지자체도 빠르게 움직여 창업 기업을 위한 환경을 조성해야 한다"고 했다.
정부와 기업, 연구기관이 뜻을 모은 'K휴머노이드 연합'에 참여 중인 이찬 영남대 교수는 "산업계와 학계의 시너지를 높일 수 있어야 한다. 기술을 사업화하는 데 있어 서로 역할을 인정하고 이를 효율적으로 관리할 수 있는 체계를 구축하는 것이 급선무"라고 강조했다.
이 교수는 "한국은 그동안 높은 기술적 발전을 이룬 국가이지만 앞으로 경쟁력을 유지할 수 있다는 확신은 부족한 상황이다. 지금이 중요한 시기다. 기술의 가치를 인정하고 기업이 사업화를 주도하며 상생 발전할 수 있도록 기반을 만들어야 한다"고 했다.
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