포항 무방류 시스템, 전국 물부족 지자체 대안

2014년 8월 운영 시작해 하루 10만t 하수 공업용수로 재이용

포항 하수처리수 재이용시설 전경. 포항시 제공.

폐수 무방류 시스템(하수처리수 재이용시설)을 우리나라 최초로 도입한 포항시가 전국 물부족 지자체의 대안으로 떠오르고 있다.

포항시는 2012년 포항시 남구 상도동 하수처리장 내에 하수처리수 재이용시설(사업비 1천258억원)을 짓기로 하고 민간투자사업(BTO)으로 공사에 착수, 2014년 8월부터 본격적인 운영에 들어갔다.

하루 동안 포항에서 발생한 생활 하수 등 각종 하수 23만여t이 수집 관로를 통해 포항공공하수처리시설로 모이고, 이 가운데 13만t이 재이용시설로 들어가 정화수(생산수) 10만t이 나오는 방식이다.

정화수는 포스코와 포항철강공단 입주 기업, 동국산업 등의 공업용수로 사용된다. 이 시설이 있기 전 하수는 하수처리시설만을 거쳐 형산강으로 방류됐다.

시설이 가동되자 환경단체 등이 "시설 가동 중 발생하는 농축 폐수가 처리되지 않은 채 계속 쌓이며 환경을 오염시킨다"는 주장을 펴기도 했지만, 이 시설은 시스템상 농축수를 처리하는 과정을 갖추고 있다.

포항시에 따르면 이 시설은 최초 유입된 하수 13만1천t을 정화하는 과정에서 3만1천t의 농축수가 나오는데, 이 중 2만3천t 농축수는 다시 하수처리시설로 되돌아가고 8천t은 별도의 농축수 처리시설을 거쳐 형산강으로 방류된다.

하수처리시설은 1, 2단계 정화과정을 통해 하수 내 부유물 등의 오염도를 환경법 기준 이하로 떨어뜨린 뒤 형산강으로 방류하거나 재이용시설로 보낸다.

포항시 관계자는 "이 시설은 물이 부족한 지역에서, 특히 가뭄이 발생했을 때 가장 효과를 보이고 있다"고 설명했다.

지난해 전국적으로 가뭄이 극심할 당시 포항은 하수처리수 재이용시설 효과를 톡톡히 봤다. 포스코과 철강공단 등이 필요로 하는 공업용수 중 70% 이상이 이 시설에서 나온 정화수를 사용할 수 있었기 때문이다.

이 시설의 장점은 지자체의 돈이 거의 들지 않는 것도 있다. BTO로 지어진 이 시설은 민간업체가 정화수를 공업용수로 판매하며 20년간 운영해 수익을 낸 뒤 포항시에 운영권을 주게 돼 사실상 혈세가 적게 들어가는 것은 없다고 봐도 무방하다.

포항시 관계자는 "이 시설이 없다면 포항에 가뭄이 닥칠 경우 상수도 공급 탓에 공업용수는 심각한 제한을 받을 수 밖에 없다"며 "지자체 간 물싸움이 벌어질 우려를 낳을 정도로 가뭄이 빈번한 상황에서 하수처리수 재이용시설은 좋은 대안이 될 것"이라고 했다.

포항 하수처리수 재이용시설 전경. 포항시 제공.