문재인 대통령, 교황 예방...김정은 초청 의사 전해...교황 "긍정적 반응" 전해져

문재인 대통령과 부인 김정숙 여사가 18일 오후 (현지시간) 바티칸 교황청을 공식 방문, 프란치스코 교황과 기념촬영을 하고 있다. 연합뉴스

우리 시간으로 18일 교황청을 공식방문한 문재인 대통령은 이날 저녁 프란치스코 교황을 예방, 교황청 사도궁에서 단독면담을 가졌다. 이 자리에서 '교황을 초청하겠다'고 한 김정은 북한 국무위원장의 뜻을 전달했다.

앞서 김 위원장은 지난 9월 평양에서 열린 남북정상회담 당시 문 대통령에게 이 같은 뜻을 교황에게 전달해 달라고 요청한 바 있다.

역대 교황이 북한 땅을 밟은 적이 한 번도 없는 만큼 김 위원장의 초청을 받은 교황이 이를 수락할지 전 세계의 시선이 이날 만남에 집중됐으며 프란치스코 교황은 일단 긍정적 입장을 나타낸 것으로 전해졌다. 교황의 방북이 만약 성사된다면 북한의 비핵화 일정을 예상보다 앞당기는 역할을 할 수 있다는 기대감도 나오고 있다.

문 대통령은 이날 교황을 만나 제3차 남북정상회담 당시 교황을 북한으로 초청하고 싶다고 밝힌 김정은 위원장의 의사를 전달함으로써, 교황의 방북 의사를 타진했다. 교황은 이 자리에서 즉답은 피했으나 방북에 대해 긍정적 입장을 표시한 것으로 알려졌다.

교황청 사정을 가장 잘 아는 성직자로 꼽히는 유흥식 주교(대전교구장)는 최근 교황청에서 이뤄진 기자회견에서 교황의 방북 가능성을 묻는 말에 "교황의 방북은 실현될 수 있는 꿈으로, 한반도 평화를 위한 '위대한 걸음'이 될 것"이라면서도 교황의 방북이 현실화되려면 북한의 사전 정지 작업이 선행돼야 할 것이라고 말한 바 있다.

유 주교는 "북한에는 아직 가톨릭 성직자가 없고, 종교의 자유가 필요한 상황이다. 씨앗을 심으려면 땅을 미리 갈아야 한다. 교황의 방북에 반드시 조건이 붙지는 않겠지만, 이런 정지 작업이 이뤄지면 교황은 가실 것"이라고 전망했다.

가톨릭 교계에 따르면 일반적으로 교황의 해외 순방은 개별 국가 정상의 초청과 함께 그 나라 주교회의 차원 초청이라는 두 가지 조건이 충족되고, 교황이 이를 수락해야 현실화된다. 초청도 공식 초청장을 보내야 효력이 있는 것으로 간주하는데 사제가 없는 북한은 주교 회의도 존재하지 않아, 교황청이 초청을 수락할 만한 조건에는 부합되지 않는다.

그러나 프란치스코 교황이 남북의 긴장 해소를 위해 대화와 화해를 끊임없이 강조해온 만큼, 북한의 특수한 상황을 고려해 교황청의 일반적인 해외 순방지 선정 기준을 적용하지 않을 가능성도 있는 것으로 알려졌다.