[사설] '냉면 막말' 사실인지 모르겠다며 北 감싸는 조명균 장관

조명균 통일부 장관이 리선권 북한 조평통 위원장의 ‘냉면 막말’을 사실상 부인하고 나섰다. 조 장관은 1일 국회에서 열린 한반도 평화·번영 포럼 창립총회에 참석한 뒤 ‘냉면 막말’ 진위를 묻는 기자들의 질문에 “그 자리에 직접 없어서 뭐라고 말씀드리기가 적절치 않다. 더 확인해 보겠다”고 했다.

이에 앞서 조 장관은 지난달 29일 국회 외통위 국정감사에서 “리선권이 우리 기업 총수들에게 ‘지금 냉면이 목구멍으로 넘어가느냐’고 했는데 보고 받았느냐”는 정진석 자유한국당 의원의 질문에 “비슷한 이야기를 들었다”고 대답했다. ‘시인’에서 ‘모르겠다’로 바뀐 것이다. 이에 대해 기자들이 “국감에서 ‘비슷한 얘기를 들었다’고 대답하지 않았느냐”고 지적했지만 “제가 얘기할 상황이 아니다”며 같은 대답을 했다.

이는 저자세라는 힐난을 받는 데 그칠 일이 아니다. 국회와 국민을 우롱하는 것이기 때문이다. 국정감사에서 “비슷한 얘기를 들었다”며 시인해 놓고 국정감사가 끝나자 ‘그 자리에 없었다’는 이유를 들어 ‘모르겠다’고 발을 빼니 그렇다. 이는 ‘냉면 막말’의 파장이 커지는 것을 막으려는 정부·여당의 ‘작전’에 따른 것으로 보인다. 조 장관이 기존 발언을 뒤집기 하루 전인 지난달 31일 홍영표 더불어민주당 원내대표가 “대한상공회의소 등에 확인해 보니 그런 사실은 없었다”고 한 것은 이를 뒷받침한다.

정부·여당이 이렇게 유치한 꼼수를 쓰는 이유는 어렵지 않게 짐작할 수 있다. 리선권의 막말이 국민적 모욕으로 받아들여지면서 문 정부가 추진하는 남북협력사업에 국민의 반감이 확산될까 두렵기 때문일 것이다. 그러나 부인한다고 있는 사실이 사라질 리 없다. 리선권의 막말은 이미 여러 경로로 재확인되고 있다.

리선권의 막말에 문재인 정부는 지금까지 말 한마디 못했다. 이제는 ‘막말은 없었다’며 리선권을 사실상 감싸고 있다. 이게 제대로 된 정부인지 묻지 않을 수 없다.