[속보] 美, 북한군 러 파병 첫 인정 “증거 확보했다, 매우 심각한 문제”

"유럽뿐 아니라 인도, 태평양 지역에도 영향 미칠 것"
러시아 정부는 아직 관련 입장 표명 안해

로이드 오스틴 미국 국방장관. 연합뉴스

미국 정부가 북한 병력이 러시아에 파병됐다고 처음으로 인정했다.

워싱턴포스트(WP)·로이터 등에 따르면, 로이드 오스틴 미 국방장관은 23일 이탈리아 로마에서 취재진들에게 "북한 병력이 러시아에 있다는 증거가 있다"고 밝혔다.

북한군의 러시아 파병을 미국 정부가 공식 인정한 것은 이번이 처음이다.

오스틴 장관은 "북한군이 러시아에서 정확히 무엇을 하고 있는지는 아직 지켜봐야 한다. 이것은 우리가 파악해야 할 문제"라며 "만약 그들이 러시아를 도와 우크라이나 전쟁에 참여하려는 의도가 있다면 매우 심각한 문제다. 유럽뿐 아닌 인도태평양 안보에도 악영향을 미칠 수 있다"고 했다.

그러면서 "북한이 이번 병력 배치를 통해 무엇을 얻을 수 있을지는 불분명하다"며 "러시아가 우크라이나와의 전쟁에서 북한의 지원까지 받아야 했다면, 우리가 생각했던 것보다 군사력 차원에서 훨씬 많은 곤경에 처해 있음을 보여주는 신호"라고도 했다.

다만 그는 러시아에 파병된 북한 병력의 규모나 향후 합류할 것으로 예상되는 추가 병력의 규모에 대해서는 자세히 설명하지 않았다. 확보했다는 증거 역시 공개하지 않았다.

한편, 전날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 올렉산드르 시르스키 우크라이나군 총사령관에게 받은 보고라며 "6천명씩 2개 여단의 북한군 병력이 러시아에서 훈련 중이라는 정보를 입수했다"고 주장했다.

이와 관련, 뉴욕타임스는 미 정부 당국자들이 지금까지 북한군 약 2천500명이 러시아에 파병된 것으로 추정하고 있다고 전했다. 또한 정보 당국자들을 인용해 우크라이나에 도착한 북한군 병력은 없다고 했다.

러시아 정부는 오스틴 장관의 발언과 관련해 아직 논평을 내놓지 않았다. 러시아는 이달 초까지 북한군 파병설을 일축했으나, 최근엔 입장을 정확히 표명하지 않고 있다.