'생활하수로 감염병 확산 확인'…"감염병 유행 사전 대처 가능"

노로바이러스, 인플루엔자 등 감염성 병원체 감시 가능
검사 민감도 높아…향후 홈페이지에서 관련 정보 공개

지난달 30일 서울 중구 보건소 선별진료소가 한산한 모습을 보이고 있다. 연합뉴스

코로나19와 같은 생활 하수(下水) 분석을 통해 지역사회 감염병을 감시하는 '하수 기반 감염병 감시체계'가 이달부터 도입된다.

질병관리청은 5일 "코로나19의 일반 의료체계로의 전환을 앞두고 이달부터 전국 17개 시도 하수처리장 64곳을 중심으로 주 1회 이상 코로나19 바이러스, 노로바이러스, 인플루엔자 바이러스 등 감염성 병원체를 감시한다"고 밝혔다.

하수 기반 감염병 감시는 의료기관이 확진 환자를 신고해 집계를 내는 기존 방식과 달리, 생활하수에 있는 바이러스 양을 분석해 지역사회 환자 발생을 추정·판단하는 분석 기법이다.

이는 하수처리장에서 채취한 물에서 불순물을 여과한 뒤 농축해 핵산을 추출하고 바이러스를 검사하는 방식으로, 사멸해 증식성이 없는 바이러스까지 확인할 수 있어 검사 민감도가 높은 편이다.

또한 환자나 의료기관의 검사·신고에 의존하지 않기 때문에 편의성과 경제성이 높으며 다양한 병원체를 감시할 수 있는 장점이 있다.

세계보건기구(WHO)도 새로운 감염병 감시 기술로 인정해 사용을 적극 권장하고 있으며, 미국 등 외국에서도 도입한 상황이다.

질병청은 코로나19가 현재 전수감시에서 향후 표본감시 대상으로 전환될 경우 표본감시 결과를 보완하는 수단으로 활용될 것으로 전망했다.

질병청은 그간 하수 기반 감시에 대해 전국 시도 보건환경연구원과 함께 활용 가능성을 평가한 결과 지역사회 환자 발생 경향과 일치한다는 점을 확인했다.

이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 이날 브리핑에서 "현재까지 결과를 분석해 보면 환자가 증가하기 직전에 하수에 바이러스 검출량이 증가하고, 환자가 감소할 때는 바이러스 양도 줄어드는 것을 확인했다"며 "감염병 유행을 앞서 예측하고, 사전 대응할 수 있는 강력한 도구가 될 것"이라고 말했다.

질병청은 하수 기반 감염병 감시가 시작되면 주기적으로 홈페이지를 통해 정보를 공개할 예정이다.

지영미 질병관리청장은 "향후 관계 부처 및 지자체와 협업을 통해 하수 기반 감염병 감시 대상 감염병의 범위를 확대하고 실험 기법을 고도화하겠다"고 밝혔다.